"You used to belive in God."

"Oh, I still do belive in God, old man. I belive in God and mercy and all that. But the dead are happier dead. They don't miss much here, poor devils."

Wien, 1948: Der amerikanische Schriftsteller Holly Martins (Joseph Cotton) - Verfasser von Western-Storys - will in der besetzten Stadt seinen alten Freund Harry Lime (Orson Welles) besuchen. Aber am Tag seiner Ankunft wird Lime beerdigt. Von einem britischen Offizier erfährt Martins, dass Lime ein skrupelloser Schwarzhändler gewesen sein soll. Martins will ihm nicht glauben und stellt trotz Warnung eigene Nachforschungen an. Dabei begegnet er Limes Geliebter, der Russin Anna, die aus dem russischen Sektor geflohen ist. Während sie ihm bei der Suche nach der Wahrheit hilft, verliebt sich Hollis in sie. Doch Anna kann sich nicht von Lime lösen, egal wer er war und was er getan hat. Während Hollis immer tiefer in ein Netz aus Betrug, Korruption und Mord eindringt, kommen ihm Zweifel am Unfalltod seines Freundes. Denn am Tatort war neben zwei von Limes Freunden ein geheimnisvoller Fremder zugegen. Die Jagd nach dem dritten Mann beginnt …