In Chicago geborener Schöpfer der erfolgreichen Reihe um den hartgesottenen Privatdetektiv Mike Shayne. Als Kind verlor er ein Auge durch einen Stacheldrahtzaun, weswegen er zeitlebens eine Augenklappe tragen musste. Nach seiner Jugend in Westtexas, lief er mit vierzehn von daheim fort und schloss sich der 5th U.S. Cavalry an, gefolgt von einem Jahr als Grenzwächter am Rio Grande. Schließlich entschied er sich, die High School zu beenden und am Tri-State College Ingenieurswesen zu studieren. Nach seinem Abschluss arbeitete er als Ingenieur und Vermessungstechniker, ehe er ab 1927 mit dem Schreiben begann.

Obwohl der erste Shayne-Roman bereits 1935 geschrieben war, brauchte Dresser, der unter dem Pseudonym Brett Halliday firmierte, vier Jahre (und 22 Ablehnungen), ehe er einen Verlag für Dividend on Death (1939) fand. Schon der Nachfolger wurde von 20th Century Fox adaptiert und mit Lloyd Nolan auf die Leinwand gebracht. Desweiteren erschien der Charakter ab den Vierzigern in Radioprogrammen und in den Sechzigern in einer TV-Serie.

1958 verfasste Halliday seinen letzten Shayne-Roman, erlaubte es aber anderen Autoren (u.a. Robert Terrall, Ryerson Johnson oder Dennis Lynds), die Figur weiter zu führen.

Halliday arbeitete zudem an weiteren Kriminalromanen und Western (unter etlichen Pseudonymen), war Gründungsmitglied der Mystery Writers of America und erhielt zusammen mit seiner Frau Helen McCloy 1953 einen Edgar Award seine kritischen Betrachtungen des Genres.

Bis zu seinem Tod im Alter von 72 Jahren lebte er in Santa Barbara, Kalifornien.
Der 2005 erschienene Film Kiss Kiss, Bang Bang basiert lose auf Hallidays Bodies Are Where You Find Them.