Eine der ersten Autorinnen, deren Werke zum Hard-boiled gezählt werden konnten. Trotz ihrer nicht mal zehnjährigen Karriere als Schriftstellerin und einer überschaubaren Anzahl von Romanen, wurden drei davon verfilmt: The Fallen Sparrow (1943), In a Lonely Place (1950) und Ride the Pink Horse (1947), wobei die letzten beiden zum Film noir-Kanon gehören.

Geboren in Kansas City, Missouri, studierte Hughes Journalismus und arbeitete an der Universität von New Mexico und der Columbia University, später als Journalistin in Missouri, New York und New Mexico, ehe sie Berufsschriftstellerin wurde. Ihre erste Veröffentlichung war Dark Certainty (1931), eine Gedichtsammlung. In den 40er Jahren wandte sie sich Kriminalromanen zu, von denen sie insgesamt neun schrieb.

Auf dem Gipfel ihres Erfolges zog Hughes sich ins Privatleben zurück, um sich um ihre Mutter und ihre Enkelkinder zu kümmern. Allerdings verfasste sie weiter Buchkritiken für Zeitungen.

1951 erhielt sie den Edgar Award from the Mystery Writers of America in der Kategorie Outstanding Mystery Criticism und im Jahr 1978 erhielt sie den Grand Master.

Hughes starb in Ashland, Oregon, an den Folgen eines Schlaganfalls.